La prématurité, c’est lorsque la naissance survient avant 37 semaines d’aménorrhée (SA), laquelle peut être définie comme « les semaines d’absence de règles », soit 35 semaines de grossesse. La durée normale de la grossesse à terme se situe à 41 semaines, soit 39 semaines d’absence de menstruations.
Selon le site Passeport santé Parents, il est possible de distinguer les trois stades suivants de prématurité :
- Le prématuré moyen (de 32 SA à 36 SA+6j);
- Le grand prématuré (de 28 SA à 31 SA+6j);
- Le très grand prématuré (naissance avant 28 SA).
La prématurité moyenne concernerait la majorité des cas de prématurité. Également, les grossesses multiples représentent un tiers des accouchements prématurés.
Lorsqu’il est question de prématurité, il faut savoir que celle-ci est habituellement déterminée comme le nombre de semaines entre le premier jour de la dernière période menstruelle habituelle et l'accouchement. Au fond, l'âge gestationnel est la différence entre 14 jours avant la date de conception et le jour de l'accouchement. Il arrive cependant que les mères aient des règles irrégulières : établir l'âge gestationnel en fonction de la dernière période de menstruations peut alors devenir imprécis. L'âge gestationnel n'est pas l'âge embryologique réel du fœtus : c'est plutôt une norme universelle utilisée par les obstétriciens et les néonatologistes pour évaluer la maturation fœtale.
Toujours selon Passeport santé parents, la plupart des naissances prématurées sont spontanées, c’est-à-dire qu’elles résultent des contractions précoces, et dont la cause peut rarement être identifiée, ou de la rupture prématurée des membranes, rupture étant parfois d’origine infectieuse.
Il arrive en revanche que les naissances prématurées soient provoquées. Il s’agit dans ces cas-là de décisions médicales prises en raison du risque de décès du fœtus ou de la mère en cours de la grossesse.